Рациональным называется природопользование, когда сохраняется ресурс или принцип функционирования природных экосистем.

По Куражсковскому критерием правильного использования природных ресурсов следует считать такое использование природных ресурсов, при которых она постоянна и наилучшим образом удовлетворяет потребности человека.

Природопользование различают как процесс и как науку, начавшую развиваться с 60х годов.
природопользование - это совокупность всех форм эксплуатации прир. ресурсов, процесс воздействия общества на природу в целях использования производительных сил, включающих освоение естественных ресурсов и явлений, компонентов экосистем, охрану и воспроизводство природных ресурсов.

Природопользование - это удовлетворение различных потребностей общества путем использования различных видов природных ресурсов и свойств окружающей среды (экологических, экономических, культурных, оздоровительных).

Природопользование как наука представляет собой дисциплину, исследующую общие принципы рационального использования ресурсов человеческим обществом и разработке мер по их сохранению.

Данная категория нормативов наиболее широко применяется в практике. Эти нормативы включают в себя:

- нормативы ПДВ (предельно допустимые выбросы) 
- нормативы ПДС (предельно допустимые сбросы)
- размещение твердых отходов (ПДРО)
- квоты изъятия природных ресурсов

В основе нормирования данной категории лежат 3 показателя:

- медицинский (устанавливает уровень угрозы здоровью и генетической программе человека)
- технический (способность экономики обеспечить выполнение установленных пределов воздействия на человека и среду его обитания)
- научно-технический (способность технических средств контролировать соблюдение пределов воздействия по всем его параметрам)

В основе нормирования данной категории лежат 3 показателя:

• медицинский (устанавливает уровень угрозы здоровью и генетической программе человека)
• технический (способность экономики обеспечить выполнение установленных пределов воздействия на человека и среду его обитания)
• научно-технический (способность технических средств контролировать соблюдение пределов воздействия по всем его параметрам)

Из всего комплекса нормативов можно сформировать 3 основных категории, используемые в целях совершенствования природопользования:

1. Экологическое нормирование экосистем
2. Нормирование качества компонентов окружающей среды (ПДК)
3. Нормирование хозяйственного (антропогенного) воздействия

Близко к нормативам технологические и технические нормативы, устанавливаемые общеотраслевыми правилами и нормами (СНиП,ПНиП,СаНПиН)

Одним из главных принципов природопользования определен федеральным законом "об охране окружающей среды" является научно-обоснованное сочетание экологических, социальных, экономических интересов общества. Реализация этого принципа достаточно сложна и до недавнего времени приоритеты отдавались экономическим интересам страны. В связи с законом экологические приоритеты в большинстве случаев соблюдались именно нормативы призваны устанавливать научное обосновательное сочетание экологических и социально-экономических интересов.