Жизнь на Земле возможна до тех пор, пока существует земная атмосфера - газовая оболочка, состоящая в естественном состоянии из азота (объемная доля 78 %), кислорода (21 %) и других газов (аргона) 1%.

Современная атмосфера и ее состав - продукт живого вещества биосферы. Живое вещество способствовало превращению ее из углекисло-метановой в азотно-кислородную. До высоты 100 км этот химический состав атмосферы не меняется. Относительно постоянный состав воздуха поддерживается непрерывно идущим процессом использования газов живыми организмами и выделения их в атмосферу. Естественные процессы потребления газов и их поступление в атмосферу сбалансированы. Толщина воздушной оболочки океана, которая окружает земной шар около одной тысячи километров, почти в четверть земного радиуса. Непосредственно к земной поверхности примыкает тропосфера. Она простирается приблизительно на 10 км высоты над полюсами и на 18 км над экваторами. В тропосфере сконцентрировано 75 % всей массы атмосферы.

Атмосфера всегда находится в движении, образуя ветер и перепады давления воздуха.
Каковы функции атмосферы в экосистеме Земли?

1. Атмосфера защищает живые организмы от вредного воздействия космических ультрафиолетовых лучей, от метеоритного воздействия и резких колебаний температур.
2. Атмосфера обеспечивает человека, животных и растительность мира Земли жизненно необходимыми газовыми элементами, в частности кислородом. Когда хотят подчеркнуть значение чего-нибудь, говорят: необходим как воздух. Да, человек может жить без пищи - несколько недель, без воды - несколько суток, то смерть от удушья наступает через 5-8 минут.
3. Велико значение атмосферы в распределении света. Воздух атмосферы разбивает солнечные лучи на миллион мелких лучей, рассеивает их и создает то равномерное освещение, к которому мы привыкли. Наличие воздушной оболочки придает нашему небу голубой цвет, так как молекулы основных элементов воздуха рассеивают лучи с короткой длиной волны, т.е. фиолетовые, синие и голубые. По мере удаления от Земли, а следовательно, уменьшения плотности и засоренности воздуха цвет неба становится темнее, воздушная оболочка приобретает густо-синюю, а далее и черно-фиолетовую окраску.
4. Атмосфера является средой, в которой распространяются звуки. Без воздуха на Земле царила бы тишина, невозможна была бы человеческая речь.

Ресурс атмосферного кислорода очень велик и возобновим. Но чувствительность живых организмов, даже к небольшим изменениям состава воздуха в результате его загрязнения, заставляет рассматривать загрязнение атмосферы как существенное изъятие важнейшего природного ресурса.