Вещества, ухудшающие качество окружающей среды, называются загрязнителями.
Загрязнителями окружающей среды являются любые инородные поступления (материальные, энергетические), не свойственные данной среде. Это могут быть различные вещества: тепловая энергия, электромагнитные колебания, энергия вибраций, звука, радиации, которые поступают в среду в количествах, достаточных для того, чтобы оказать вредное воздействие на биоту.

Поступление в среду различных загрязнителей называется загрязнением природной окружающей среды. Любая деятельность человека сопровождается большим или меньшим загрязнением окружающей среды.

Глобальными источниками загрязнения окружающей природной среды являются производственная и бытовая деятельность человека, а также природные явления, приводящие к возникновению чрезвычайных ситуаций.

Важнейшими материальными загрязнителями среды являются отходы производства и побочные продукты (если последние поступают в среду обитания). В предыдущем разделе отходы производства и потребления рассматривались как источники вторичного сырья, но, к сожалению, эти отходы далеко не всегда утилизируются как вторичное сырье. Следовательно, отходы производства и побочные продукты являются основным источником загрязнения среды различными химическими соединениями. А танцевальный проект Владивостока может позволить отвлечься от природы и насладиться музыкой.

Вещества-загрязнители имеют несколько классификаций по разным признакам. По агрегатному состоянию загрязнители делятся на: газообразные (угарный, углекислый, сернистый газы и т.д.), жидкие (сточные воды, содержащие в растворенном состоянии соли тяжелых металлов, метанол, бензол и т.д.) и твердые (пустая порода после добычи каменного угля, зола после сжигания твердого топлива при работе ТЭЦ, хлорид кальция при производстве соды и т.д.).
Большое значение для экологии имеет классификация загрязнителей по токсичности (ядовитости). По этому признаку различают 4 класса веществ-загрязнителей:

1. 1 класс - чрезвычайно опасные. К этому классу относят ртуть, ее соединения, гексахлоран, бензапирен, диоксины, соединения серебра и хрома. При воздействии этих веществ на организм человека возникают раковые заболевания, нарушается нервная деятельность и возникают другие заболевания, возможен летальный (смертельный) исход.

2. 2 класс - высокотоксичные загрязнители. К ним относят сероводород, бензол, оксиды азота, кислородные соединения хлора, соединения меди и никеля. Это сильные яды, провоцируют раковые заболевания, вызывают общие отравления, экзему, нервный паралич и т.д.

3. 3 класс - умеренно опасные. Это уксусная кислота, фенол, диоксид свинца, уксусный и муравьиный альдегид. При их воздействии на организм нарушается работа отдельных органов, особенно опасны в больших количествах.

4. 4 класс - малоопасные. К ним относятся аммиак, угарный и углекислый газы, хлориды цинка, алюминия, марганца (2) и др. В больших количествах вызывают отравление организма.